小名就是乳名，是父母给自己的宝宝起的非正式的名字，一般在宝宝出生不久的时候就会给宝宝起一个小名。在古代的时候，一些大家族，世家子弟在接受教育之前，会由父亲或者先生起一个训名，这是与小名相区分的。
在秦汉的时候，就有明确资料记载小名的起名历史，像汉高祖刘邦的皇后吕雉的小名就是娥，此外汉高祖外祖母的乳名就是臧儿，在秦汉之前，左传里面也出现了一些小名，根据这一系列的特点来猜测，这些可能都是后人一直保持小名习惯的由来，但是这没有什么确定的根据，没有办法轻易下结论。
根据大师整理，起小名的特点大概有以下四个
1.宝宝起小名根据宝宝自己的排行来确定，比如说宝宝的排行是家中老二，小名就叫做“阿二”，如果排行第六，小名还可以叫做“六符”，类似的小名还有老小，老二，阿三等。
2.第二个就是根据宝宝大名里面有的字，然后在这个字前面加一个通行字“阿”，在三国以及魏晋南北朝期间，就是使用的这个方法，比如说叫阿北，阿东等小名就是遵循的这样的起名方法。
3.第三个方法就是在小名里面加一个“奴”字，同样是在三国以及魏晋南北朝期间，起小名时就会使用这样的方法，比如说叫李奴，徐奴等。
4.第四个方法就是使用叠字给自己的宝宝起小名，在现在很多父母也会使用这个方法给宝宝起小名，比如说叫乐乐，天天等。
小名不像大名那样复杂，但是起小名时也有规律可循，有的时候上天会出现一些征兆，在《南齐书》里面记载萧赜出生在建康的青溪宅，在晚上的时候陈孝后、刘昭后晚上做梦的时候就梦到了有一条龙盘踞在屋顶上面，所以给萧赜的小名起名为“龙儿”，不过还有一些人认为这是为了让萧赜登上皇位而编造的故事，这其中的真假我们也不得而知，但是我们可以知道的是长辈对萧赜有很深的爱。还有汉武帝的皇后小名就是“阿娇”。这些小名，有的记录他们还是婴儿时的经历，像谢灵运刚出生的时候就被送到了杜冶家养育，直到他十五岁的时候，谢灵运才回到了他自己的家，因为他有十五年的时间都是在别人家度过的，所以他的小名就是“客儿”。
在通常的情况下，小名都是比较粗俗的，上到皇亲贵族，下到平民百姓，他们的小名都是很粗俗的，这样也形成了我们中华民族的一个特色，其中的原因就是长辈对孩子非常喜爱，担心他们不能健康平安的成长，所以就起一个比较粗俗的小名，希望孩子可以健康平安的长大，所以用这个粗俗的名字来掩盖一下对孩子的喜爱之情，这样粗俗的起小名的方式，至今也在沿用，比如说在农村地区，会给宝宝起小名叫狗蛋，狗剩。