五行特性，是对木、火、土、金、水五种自然物质的表象及性质的直观抽象而形成的理性概念，是分析、归纳各种事物和现象的属性，研究各类事物内部相互的依据。因此，五行的特性，虽然
木的特性：“木曰曲直”。所谓“曲直”，是说树木的主干挺直向上生长，树枝曲折向外舒展，生长繁茂，随风招摇，故说木有升发、生长、通达、舒畅等特性。凡具有此类特性的事物和现象，都可归属于木。需要说明一点，目前多强调木的升发条达特性，强调肝的疏泄升发功能，似有点偏颇。其实木有能屈能伸两个方面的特性：伸则舒其通达之性，屈则还其柔和之质。这对临床诊治肝病有一定指导意义。肝气郁结自然应该升发疏泄之，但肝气亢逆者则应注重滋养柔和之。
火的特性：“火曰炎上”。所谓“炎上”，是说火在燃烧时，能发光放热，火焰飘浮于上，光热四散于外，故火有发热、温暖、光明、向上的特性。进而引申为凡具有温热、升腾、温通、昌盛、繁茂等作用的事物和现象，均可归属于火。火的温暖通达特性，对临床治疗心脏病变具有非常重要的意义。火热亢盛者固然应以寒凉之品清泻之，而心阳不充、血运不畅者则应以辛温和甘温之药温通之。
土的特性：“土爰稼穑”。所谓“稼穑”，是指庄稼的播种与收获，即所谓“春种曰稼，秋收曰穑”。土有播种庄稼，收获五谷，生长万物的作用。进而引申为土具有生长、承载、化生、长养的特性。在的传统文化中，古人对土别有感情，对土的作用特别重视，故有“土载四行”、“万物土中生，万物土中灭”、“土为万物之母”之说。凡具有此类生长、承载、化生等作用的事物和现象，皆可归属于土。
金的特性：“金曰从革”。所谓“从革”，有顺从和变革两个方面的涵义。“顺从”即金的“刚强”特性的体现，“变革”是金的“柔和”之性的表达。现在通常所说“从革”，是指金有肃杀、收敛、潜降、清洁的特性，似也有点偏颇，因为这只强调了金的“从”的特性，而忽略了金的“革”的特性。金铸造兵器则刚而锋利，但所铸兵器的形状可随人意而改变，故金还有其“柔和”的特性。如《尚书正义·洪范》在疏证“金曰从革”时说：“可改更者，可销铸以为兵器也”，“金可以从人改更，更言其可为人用之意也”。因此，刚柔相济，从革相合，是金的特性。肺在五行属金，金的这一特性对认识肺的宣发肃降功能及其病证的临床诊治，都有一定的指导意义。另外，还有人认为，“金曰从革”是说金属是由对矿物的冶炼而成，即所谓“革土成金”。
水的特性：“水曰润下”。所谓“润下”，是指水有滋润寒凉，性质柔顺，流动趋下的特性。进而引申为凡具有寒凉、滋润、向下、闭藏等特性的事物和现象，均可归属于水。水的这一特性对肾的藏精、主水功能的解释，在方法上具有类比思维的意义，故肾在五行属水。