广东东莞寮步镇，有一条兴许是世界上的“香街”，叫“牙香街”。因为那条街，整天都充满着迷人的香味。
寮步，是东莞市的一个镇，毗邻东莞市区。古代时，有一条叫“寒溪河”的河流，从寮步穿越东莞，最终流向东江、进入。因先民们曾在寒溪河边用茅寮搭房居住，所以这个地方被当地人叫作“寮步”，步跟埠相通，埠的就是水边的码头。寮步这一地名，一直沿用至今。
大约于唐代的贞观年间，寒溪河上就有简单的船运码头设立。牙香街的口头上，原先便是这处后来变得日益的码头的位置所在。从寒溪河上岸进入寮步的地盘，第一步，便是要踏上牙香街的入口。
翻开古代的历史，你就能发现，一个古镇、一个古村，想要发达，必定是处在交通枢纽的位置。牙香街也是如此，它扼守住了寒溪河的咽喉、水路交通的枢纽，不过它跟其它的古镇古村不同，牙香街不单单是个船运的落脚点，它还向外扩散，输出了东莞本地最最有名的“莞香”。
都说东莞有“”：莞盐、莞香和莞草。盐和草，好多地方都有之，唯独“莞香”，却是东莞地区特有的，它的昂贵代价，也不是用盐或者草可以来比拟的。普通的莞香，一克的十来元，中等的卖几十元，珍品的话，远超黄金。然而黄金还能保值，放个多少年都没问题，而大部分莞香，那是用来点燃的，只有它焚烧起来时才能散发出迷人的香味。所以人们常说，莞香是个“易耗品”。
清朝乾隆十七年的四月，时任两广总督的阿里衮，在搜刮了地方上的民脂民膏后，向大清皇帝进贡了件宝物。这件宝物中，莞香制品就占了样。为此，阿里衮深得乾隆皇帝的赏识，十年后，阿里衮荣升户部尚书、协办大学士。
史料记载，牙香街在明代时，已经相当了。它依托着寒溪河的水运便利，成为莞香集中交易之地。因为有交易，一些人便开始在街上开设前店后户的商铺，店面是用来香料，后面是用来住人。鼎盛时期的寮步，拥有香料店铺二百余家，围绕着牙香街，前后共有条莞香与贩卖的街坊。
明末清初的一本叫《广东新语》的书中记载，广东有“四市”，它们分别为罗浮的“药市”，寮步的“香市”，广州的“花市”，以及廉州的“珠市”。而寮步“香市”的名声，甚至影响到了xianggang。在东莞民间有一种说法，xianggang的之所以带个“香”字，是因为从寮步牙香街寒溪河运出的“莞香”，到xianggang的码头卸货时，整个码头会弥漫着阵阵香味。“xianggang”的，大体是这样来的。
牙香街并不长，现今重新修建的整条街道，才区区米，街的宽度也就在-米。然其，却不是能用空间来衡量的。还是那本《广东新语》记载：当莞香盛时，岁售逾数万金。也就是一年的销售额能达一万两银子，这是何等壮观的交易数字。
过去，江浙一带的富人之家，在每年的中秋季，要用莞香木料在自家的堂屋焚烧一个月，中间不能断香火，古称“熏月”。而像广东一带的居民，每年的过年，几乎家家都要焚上一段莞香木，连续烧个三天，昭示家中香火旺盛。另外像庙堂的香火、化妆用品等，都要用莞香来做原料。
我曾在东莞的莞香博物馆内，见到一张牙香街的老照片。一群在街上交易莞香木的妇女，与前来购买的人讨价还价，大街上到处是弥漫着莞香木点燃后的淡淡白烟。就算现在你去重新开街的牙香街，也能看到商铺的门前，要么燃着莞香白木，要么点着盘香，阵阵白烟，在街上的每个角落游荡，人还没进街，一股清新的香味，已经扑鼻而来。
牙香街名称的由来，其实跟莞香木也有关系。当初香农在采集莞香木时，总是用镰刀把莞香木砍成一片一片，形似马牙。这样形状的莞香木，买回去后易点燃，一片马牙状的莞香木，可以慢慢地焚烧大半天。其燃烧后散发出的白烟，具有淡雅的香气，基本一间屋子里都能闻到它的香味。
能产生香味的树木全世界大体有三大类，第一是瑞香科植物，产地在东南亚的热带雨林，我国的云南也有栽种；第二是莞香树，也称白木树，因为其木质呈白色，产地以东莞为代表；第三是蜜香树，产地也在东南亚。而通过这些树木得到的香料，可以分成沉香、莞香、女儿香等。
东莞的莞香，便是
香农常说，莞香树是一种“贱生树”，你要它结香，非得将树干刀砍斧头劈，让树干受伤，然后树干分泌出来的淀粉，在空气中的细菌作用下，才能凝结成香脂。而且每一个种植莞香树的环境不同，其结成的香脂质量也有高低不同。所以现在要是去人工种植莞香树的地方参观，你会发现那些成年的莞香树干上，被人为钻上一排排洞，其目的就是要让树木早点结成香脂。
牙香街本身没有莞香树，它只是香农在把莞香木采集好了，送到街头来交易。通常，香农交易的品种除了劈成一片一片的莞香白木原料外，还有制成的盘香、沉香木制品之类的。除了在中这类交易中断外，其它年间，莞香的交易一直在进行中。
来说个牙香街上一直津津乐道的：上世纪七十年代，广东惠阳一位香农，挑了一担莞香木来牙香街贩卖，结果一担香木卖了足足五千元。那个年代，五千元已经是个大数目了，这位香农兴奋地准备回家，可是又不敢坐班车，怕带这么多钱坐车不。于是这位香农徒步走回了惠阳老家，要东莞跟惠阳之间，有公里的路程。香农临离开时还说了句：这辈子还没见过这么多的钱。
现在的牙香街，已经是级非物质文化遗产老街了。街上拥有多处莞香文化知识馆，包括十大香馆之一的“裕淏香馆”，还有香神文化广场、牙香街纪念石、女儿香古井、制香工等三十余座各具特色的风格店铺。
因为城市改造，原先牙香街口头上的码头，早已不见了，老的牙香街也变得日益陈旧。据说，为了修复牙香街，保持牙香街原有的风貌，街道两旁的房屋，不仅按照明清时期的岭南建筑风格来修葺，就连用的材料，都尽量采用旧式材料。所以现在去牙香街，除了香味不改，就连街道胡同，青石板路面，都是古时候的模样。
牙香街，就是这样，一千四百多年来，你来还是不来，那迷人的香味一直存在着。
小贴士
：东莞市寮步镇
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