所谓用神，指八字或大运中能对代表自身的日柱起扶弱抑强、补弊救偏作用的一种五行代称。日干五行太弱的，须以生我或与我同类的五行扶之；太强者，须用克我的五行抑之。
如木弱，则以水扶之；木强，则以金抑之。此水、金二行不是日干木的用神。用神出现在八字命局中的，叫“原局用神”；出现在大运中的，叫“行运用神”。
命局中用神得力，则为上命；无用神可取，则为下命。在命理分析中，看准用神，被视为算命准确与否的关键环节。
命中至理，只存用神，不拘财官、印绶、比劫、食伤，皆可为用，勿以名之美者为佳，恶者为憎。果能审日主之衰旺，用神之喜忌，当抑则抑，当扶则扶，所谓去留舒配，取裁确当，则运途否泰，显然明白，祸福灾祥，无不验矣。”可见四柱八字中，凡对日干能起扶其过弱，抑其过强作用的，都可取作用神。
定用神首先得观察八字的生旺休囚，取最能够补弊救偏者为用。身太旺者，取官煞为用神；煞太旺者，取食神为用神；身太弱者，取印为用神。
用神除直接扶抑外，还有一种间接的扶抑，也就是用神之外，再辅以喜神、闲神。有用神必有喜神。喜神者，辅格助用之神也。然有喜神，亦必有忌神。忌神者，破格损用之神也。自用神、喜神、忌神之外，皆闲神也。惟闲神居多，故有一二半局之称。
闲神不伤体用，不碍喜神，可不必动他也，任其闲着。至岁运遇破格损用之时，而喜神不能辅格护用之际，谓要紧之场，得闲神制化岁运之凶神忌物，匡扶格局。喜用或得闲神合岁运之神化为喜用而辅格助用，为我一家人也。
如自身日干木弱，八字或大运中遇上适量的官，就可官印相生，生水扶木。因此这里的官(克我者)对日干就产生了间接的扶助作用，对木而言也是用神。
在大运中看用神，主要有三种情况：
一是八字中不乏用神，在大运中又重新碰上的；
二是八字中缺乏对自身天干扶弱抑强的用神，而恰巧出现在大运中；
三是八字和大运中都没有对自己强有力的用神。
第一种无疑是好命。第二种在命书中有大缺大补、大偏大纠的说法，一行到大运，不是大补就是大纠，来个彻底的翻身。第三种的命运最糟。
一个人的八字或大运中，用神被冲被克是相当不吉利的事。反之，用神得到生扶或同类相助，就可化凶为吉了。
用神喜忌歌：
用之官星不可伤，不用官星尽可伤；
用之财星不可劫，不用财星尽可劫；
用之印绶不可坏，不用印绶尽可坏；
用之食神不可夺，不用食神尽可夺；
用之七杀不可制，制之太多反为凶；
身杀两停宜制煞，杀重身轻宜化杀；
身强杀浅宜生杀，羊刃重重喜食伤；
若逢官煞亦生殃，财多身弱宜劫刃；
劫重财轻垚食神，官旺身衰宜制地；
官衰印旺利财乡，莫道枭神无用处；
杀多食重最为良，勿谓羊刃是凶物；
财多杀党亦为贞，此是子平真要诀;
后之学者仔细吟。
用神还有病药之说，八字中原有所害之神也。何谓药？有一字足以去其害之谓也。有病方可贵，无伤不是奇，格中如去病，财禄两相随。
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