三长两短，是一句成语又是俗语。在民间广为流传，人人皆知。它的本意是有不祥的预感，却又不能定性的以物代意的形象词。主要指的是没有合盖的棺材。如果合了盖，就表示人死已经定型，封棺埋葬，那就叫四长两短。所以三长两短，其含义是，预测将有可能发生的事还没到完全定型的地步。就如棺材还没到合盖的时候。比如某个人出了意外或病危，旁人会说，某人要是有个三长两短，一切都玩完了。抑或明知很危险，有人偏要去冒险，大家就会阻拦说，要是有个三长两短谁负责。这就是意味着事态还不敢定型，只能是预测。就好比棺材还没封盖，不能确定什么时候装死人。
三长两短就是指人死亡。因为这词只有在担心.接济人的生死悠关和生命危在旦夕的时刻才会使用一词。人死之后要入棺材埋葬，这是从古代遗留的丧葬风俗习惯。棺材结构原料是六面木板组成。做好放着不用的棺材看上去是六面木板，已经装入死人埋葬的看上去也是六面木板，与放着不用是同样的。一旦在人死亡后，准备入棺材时，就要将棺盖打开放在一旁，这时的棺材看上去就只剩下五面木板的结构了。其中，一面底，左右两面梆，这是长板，材头.材尾两面挡板是短板，所以三面长板两面短板，称三长两短。
这种说法是有特定时间的，只有人在死后将入棺材时把棺盖打开，将死人放进去的那个时刻，此时的棺材，看上去才是三长两短，这时才能说明人己经死亡了。放着不用的或己经入棺埋葬的不可称。只有人死亡入棺时才能称。因此，"三长两短"其主要含义就是指人死亡。至于其它说法，如烧五根香，燃烧时如果燃烧不齐，有燃烧快慢之分，出现了三长两短，只能说是不太吉利，或凶多吉少，不能代表真会有死人的事情发生。再有说法，吃饭时餐桌上摆放筷子时，不要长短不齐，有客人时见到后不满意。这也只是一种礼节.礼貌.规矩，都不能代表"三长两短"的主要含义。
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