“负阴抱阳”的来源在《老子》中最先提出。风水理论的“负阴抱阳”有两层意思：一是背负高山，面对江河，与《管子》讲的建都条件完全一致;二是背北向南，即坐北朝南，争取充足的阳光。古人用“负阴抱阳，背山面水”来概括风水观念中选择宅、村、城镇基址的基本原则和格局。
背山面水是风水学最基本的原则。山体是大地的骨架，也是人们生活资源的天然库府，水域是万物生机之源泉。
古代聚落的选址，绝大多数处在河流的弯环之中，而鲜有在弯环外侧的，均与风水原理吻合。人类选择背依大山的马蹄形凹地，靠山临水，这样的地方，往往是青山翠绿，碧水常流之地，整个生态环境表现出一派安定祥瑞之气。
在风水理论上，“向阳”是成为“吉地”、“吉宅”的必要条件。风水学把山称为阳，水称为阴，山南称为阳，山北称为阴，水北称阳，水南称阴。于是地形要背山而面水，把温度高、日照多、地势高等统称为阳，而向阴的地方即背向“阳”。从生活经验中，人们体会到“阴盛则阳病，阳盛则阴病”(《素问·阴阳应象大论》)，因而风水师选择必“相其阴阳”，寻找“阴阳合和，风雨所会”，阴阳平衡的风水宝地，只有这些地方才能“阴阳序次，风雨时至，春生繁祉，人民和利，物备而乐成”(《国语·周语》)，这种千古“向阳”经验的流传，使后世风水师强调“向阳”风水理论。
《雪心赋》曰：“要明分合之势，须审向背之宜。”这里的“向背”，即代表“阴阳”之意。《宅经》对于大门立向于“阳”推崇备至，该书将向东(阳方)分为甲卯乙三个位度。《管氏地理指蒙》说：“择向之法……取”日月照临“之象”。
风水学中所说的理想环境应是背靠祖山，左有青龙，右有白虎二山相辅，前景开阔，远处有案山相对;有水自山间流来，呈曲折绕前方而去;四周之山最好有多个层次，即青龙、白虎之外还有护山相拥，前方案山之外还有朝山相对;朝向最好坐北向南;如此形成一个四周有山环抱，负阴抱阳，背山面水的良好地段。